Blog Natuurpoort van Loon

Terwijl de zon door de bomen schijnt en het dauw vanaf de weilanden opstijgt rijd ik naar Loon op Zand voor mijn blogafspraak bij Natuurpoort (en manege) Van Loon. Een mooiere dag had ik niet kunnen uitkiezen, de herfst is mijn favoriete seizoen om de natuur op te zoeken! 
 
Eenmaal aangekomen op mijn bestemming parkeer ik mijn auto op de ruime parkeerplaats. Ondanks het vroege tijdstip staan er al meerdere auto’s geparkeerd. Ik kijk even rond en zie iemand sleutelen aan zijn MTB, verderop loopt een wat ouder stel met een paar honden en naast de parkeerplaats schiet een moeder met twee jonge kinderen (met kleurige regenlaarsjes) een bospad in. Het is me nu al duidelijk: of je nou een lange wandeling wil maken met je honden, je peuters lekker wil laten ravotten of met je MTB een rondje wil gaan ‘zandhappen’, dit is een geliefde uitvalsbasis voor iedereen die de natuur in wil. 
 
Dan arriveert ook onze stagiaire Nicole. Zij wilde graag eens zien hoe zo’n blogbezoek in zijn werk gaat. We lopen samen naar de ingang en als we het café van Natuurpoort Van Loon binnenstappen horen we een gezellig geroezemoes van de aanwezigen. Nicole en ik melden ons bij een medewerkster en krijgen een kopje koffie terwijl we op onze afspraak, eigenaar Jan van Loon, wachten. Een groot raam in het café biedt uitzicht op de manegebak zodat we tijdens onze koffie naar de les kunnen kijken die er plaatsvindt.

Het duurt niet lang of Jan komt naar ons toe. Hij schuift een stoel bij en we zitten al snel gezellig te kletsen. Ik vraag Jan naar hoe Manege en Natuurpoort Van Loon is ontstaan. Jan vertelt dat zijn vader in 1967 midden in het dorp Loon op Zand begon met een paar pony’s en ponywandelen op de Loonse kermis. In de weken erna had hij de eerste lesklanten Na anderhalf jaar had hij lesklanten en binnen een paar jaar groeide het met 25 paarden uit z’n jasje. Toen het woonhuis met stal van de kalverenmesterij aan de rand van De Loonse en Drunense Duinen te koop kwam te staan besloot Jan van Loon sr. de stap naar een grotere manege te maken. Destijds had hij daar een pension bij met ruimte voor 60 paarden. De manege werd uitgebreid met een kantine en een kamphuis. Er werden lessen, buitenritten en ponykampen georganiseerd en er stonden zo'n 30 tot 40 paarden. 
 

Rond 1990 werd afscheid genomen van de pensionpaarden en besloot Jan sr. zich meer op recreatie te richten. Het bleek een gat in de markt: vooral vanuit de randstad was veel vraag naar (dag)recreatie en weekendarrangementen. Door in 1990 het pand en de grond van de buurman te kopen kon het bedrijf nóg verder uitbreiden. Er kwamen trekkershutjes en 11 hotelkamers bij en er werd een grotere horeca met feestzaal gebouwd om bedrijfs- en familiefeesten te kunnen faciliteren.
 
Ik concludeer dat Jan sr. een echte ondernemer is en Jan jr. kan me alleen maar gelijk geven. En Jan jr. kreeg op zijn beurt dat ondernemerschap evenals de liefde voor paarden ‘met de paplepel’ ingegoten. Als kind was hij veel op en rond de manege te vinden en hielp hij zijn vader graag mee. Jan besloot de HBO studie Management Paardenhouderij en -sport in Dronten te volgen en daarna in het familiebedrijf te gaan werken. Sinds 2023 is hij officieel eigenaar. “Maar mijn vader is nog steeds iedere dag actief aanwezig” laat hij weten.  
 
Nu Jan jr. eigenaar is geeft hij er zijn eigen draai aan. De focus ligt momenteel op ponykampen, buitenritten, fietsverhuur, horeca en hotel. Op het landelijke terrein van Natuurpoort Van Loon vind je trekkershutten, hotelkamers en een groepsaccommodatie. “In totaal kunnen er zo’n 70 personen blijven overnachten” deelt Jan trots mee. 
 
Daarnaast wil Jan de bedrijfs- en familiefeesten weer nieuw leven inblazen en organiseert hij iedere eerste vrijdag van de maand het ‘Van Loons Stamcafé’ zodat omwonenden een leuke ontmoetingsplek hebben waar ze samen een drankje kunnen drinken. Sinds 2024 wordt op Hemelvaartsdag ‘Van Loons verjaardag’ gevierd, omdat deestijds de kermis ook tijdens Hemelvaart was. Jan wil er jaarlijks een feestelijke dag van maken met terras, BBQ, oud-Hollandse spellen en een rondleiding over het gehele terrein.  
 
Jan stelt voor om nu ook een rondje over het terrein te lopen. We starten bij het terras. Ik zie een mooi, ruim opgezet terras midden in het groen. Het valt me op dat er geen speeltuin bij is. Dat blijkt een bewuste keuze: “Kinderen zijn van harte welkom, maar een grote speeltuin vinden wij niet passen bij een groot deel van onze doelgroep. We hebben wél een aantal leuke oud-Hollandse spellen klaarstaan waar groot en klein zich mee kan vermaken.”  Een begrijpelijke keuze en de reacties op de spellen zijn volgens Jan altijd erg positief. Wie houdt er nou niet van een potje (levensgroot) vier-op-een-rij of mens-erger-je-niet? In de winter wordt het terras omgetoverd tot een knus winterterras met een tent, kachels en kleedjes.

Aan het terras grenst de ingang van het hotelgebouw. We gaan er naar binnen en Jan laat een van de kamers zien. Een eenvoudige maar nette kamer met alles erop en eraan. Ik begrijp van Jan dat de kamers binnenkort een make-over zullen krijgen. “Er is al een grote familiekamer voor 5 personen gerealiseerd.” Jan laat me een ruime, moderne kamer aan het einde van de gang zien waar het hele gezin in kan overnachten.
 
Na de hotelkamers komen we bij de voormalige feestzaal aan. Deze ruimte heeft inmiddels plaatsgemaakt voor een fietsenverhuur met e-choppers en ongeveer 200 fietsen (van MTB’s tot stadsfietsen, van tandems tot bakfietsen, van kinderfietsen tot (elektrische) fietsen voor volwassenen met eventueel een kinderstoeltje). Dus wil je een keer een fiets huren als je in Loon op Zand bent? Bij Manege en Natuurpoort van Loon vind je gegarandeerd een geschikte (elektrische)huurfiets. Lekker op de fiets naar de Efteling (20 minuten fietsen) of naar het centrum van Waalwijk of Tilburg (beiden 35 minuten fietsen) om niet op zoek te hoeven gaan naar een parkeerplaats. En wat dacht je van op de fiets een rondje door of om De Loonse en Drunense Duinen. Op onze website staan vele fietsroutes om de regio te ontdekken! 
 
We nemen natuurlijk ook een kijkje bij de groepsaccommodatie, een oude stal die is omgebouwd tot een verblijf voor 20 tot 38 personen. Er zijn meerdere slaapzalen met stapelbedden, en er is een ‘eetzaal’ en een ‘woonkamer’. Ook is er een keuken, maar daar kan niet in worden gekookt. “We hebben diverse maaltijdopties die de groepen erbij kunnen boeken zoals buffet, frietjes en BBQ” laat Jan weten. De groepsaccommodatie bevindt zich midden op het terrein en er is voldoende binnen- en buitenruimte. 
 
Via de groepsaccommodatie komen we bij de loopstallen waar de paarden in verblijven. “Onze 70 paarden lopen eigenlijk altijd lekker los. Ze kunnen naar binnen en buiten wanneer ze willen. Tenzij ze nodig zijn voor verzorging, lessen of een buitenrit zijn ze gemiddeld zo’n 21 uur per dag vrij om te gaan en staan waar ze willen.” Als Jan me vertelt dat stalpaarden elders soms maar een paar uurtjes per dag naar buiten kunnen kan alleen maar concluderen dat de paarden hier echt mazzel hebben! 

Wanneer we terug naar de parkeerplaats lopen vertelt Jan me nog over de Hittax. een door hen zelf ontworpen ‘rijtuig’ waarmee mensen zonder rijervaring toch een buitenrit kunnen maken. De Hittax is veilig voor mens en paard en geschikt voor 6 tot 9 personen. Dankzij de Hittax kan iedereen te paard De Loonse en Drunense Duinen beleven. Wat tof! 
 
Het was heel inspirerend om Jan zo passievol over de paarden en het bedrijf te horen praten. Jan is een enthousiaste ondernemer die vol ideeën zit en ik weet zeker dat zijn vader trots is dat het bedrijf wordt voortgezet en in goede handen is. Maar ik snap ook dat zijn vader voorlopig ook nog lekker bezig blijft in dit mooie, veelzijdige bedrijf. 
 
Als je even wilt ontsnappen aan de drukte van de stad is Manege en Natuurpoort Van Loon in Loon op Zand een heerlijke uitvalsbasis. Ben je op zoek naar een weekendje in een huisje of hotelletje in de natuur, zoek dan niet verder. Combineer je verblijf met een dagje Efteling, nog geen 10 kilometer verderop, huur een fiets, maak een ritje op een paard en met de Hittax door De Loonse en Drunense Duinen. Vanuit je huisje of hotelkamer loop je zo de natuur in!